دانشمندان به تازگی شواهد جدیدی دریافت کرده اند که نشان می دهد حیات می تواند در انسلادوس، یکی از قمرهای زحل وجود داشته باشد. یک تیم بین المللی از محققان برای اولین بار جریان گرمای قابل توجهی را در قطب شمال این جهان یخی شناسایی کرده اند. این می تواند به این معنی باشد که در زیر یخ یک اقیانوس پایدار و قابل سکونت وجود دارد.
این تحقیق توسط کارشناسان دانشگاه آکسفورد (بریتانیا)، موسسه تحقیقاتی جنوب غربی و موسسه علوم سیاره ای در توسان (ایالات متحده آمریکا) انجام شد. نتایج او در مجله Science Advances منتشر شد.
انسلادوس فقط یک توپ یخی یخ زده نیست، بلکه دنیایی بسیار پویا است. در زیر سطح یخی آن یک اقیانوس جهانی از نمک قرار دارد. دانشمندان معتقدند که این منبع گرما است. وجود آب مایع، دما و عناصر شیمیایی لازم، این اقیانوس را به یکی از امیدوارکننده ترین مکان ها در منظومه شمسی برای جستجوی حیات فرازمینی تبدیل کرده است.
با این حال، زندگی فقط در شرایط پایدار می تواند شکل بگیرد و وجود داشته باشد. برای جلوگیری از یخ زدن اقیانوس، جریان انرژی به داخل و خارج باید متعادل باشد. این تعادل با گرمایش جزر و مدی حفظ می‌شود: گرانش قدرتمند زحل به‌طور پیوسته، ماهواره را در حالی که در مدار خود حرکت می‌کند، کشیده و فشرده می‌کند و در آن گرما ایجاد می‌کند.
دکتر جورجینا مایلز، نویسنده اصلی این مطالعه گفت: «انسلادوس یک هدف کلیدی در جستجوی حیات فرازمینی است.
تاکنون اندازه‌گیری‌های مستقیم حرارت از انسلادوس تنها در قطب جنوبی آن، جایی که آب‌فشان‌های غول‌پیکر و بخار به فضا پرتاب می‌شوند، انجام شده است. قطب شمال “خفته” و غیر فعال در نظر گرفته می شود.
برای آزمایش این موضوع، دانشمندان از داده های فضاپیمای کاسینی ناسا استفاده کردند. با مقایسه داده های واقعی با مدل ها، این تیم دریافت که دمای سطح در قطب شمال حدود 7 درجه گرمتر از حد انتظار است. تنها توضیح منطقی برای این موضوع نشت گرما از اقیانوس است.
تلفات حرارتی حدود 35 گیگاوات است. این منبع عظیم انرژی است – معادل مقدار تولید شده توسط بیش از 66 میلیون پنل خورشیدی مدرن. وقتی این داده ها به اتلاف گرما در قطب جنوب اضافه شود، مجموع به 54 گیگاوات می رسد. این شواهد قانع کننده ای است که نشان می دهد اقیانوس انسلادوس می تواند میلیون ها سال مایع باقی بماند و محیطی پایدار برای حیات بالقوه ایجاد کند.
این کشف به روشن شدن ضخامت ورقه یخی ماه کمک کرد. بر اساس برآوردهای جدید، ضخامت یخ قطب شمال 20 تا 23 کیلومتر و به طور متوسط در سراسر سیاره 25 تا 28 کیلومتر ضخامت دارد. این اطلاعات مهمی برای ماموریت‌های آینده است که ممکن است با استفاده از کاوشگرهای روباتیک یا شناورهای زیردریایی اقیانوس را کاوش کنند.
سوال اصلی که اکنون دانشمندان باید به آن پاسخ دهند این است که آیا اقیانوس انسلادوس به اندازه کافی وجود داشته است که حیات در آن به وجود آید؟ در حال حاضر، سن او هنوز یک راز است.